L'hippopotame primitif vaudois
Un climat subtropical, des marécages et un hippopotame. Pas typiquement helvétique, dira-t-on... Et pourtant, c’est bien en terres vaudoises que des fossiles précieux ont été retrouvés, nous invitant à un fascinant voyage dans le temps. Grâce à un projet de digitalisation, ces trésors paléontologiques – parmi bien d’autres issus de la collection du Naturéum – seront bientôt consultables par toutes et tous en ligne.
Dans les années 1850, l’exploitation des mines de charbons de la Rochette, à l’est de Lausanne a mis au jour de nombreux fossiles, dont des tortues, des crocodiles et même des hippopotames primitifs, vieux de 25 millions d’années. À cette époque, les montagnes du Jura n’existaient pas encore et les premiers reliefs alpins commençaient à peine à se former. La région lausannoise était alors une vaste plaine marécageuse en climat subtropical.
Les ossements d’hippopotames primitifs avaient été initialement attribués à l’espèce Anthracotherium magnum, découverte dans des mines de lignite en Italie. Mais au milieu des années 1870, le paléontologue russe Vladimir Kovalevsky a examiné ces fossiles et relevé certaines particularités, notamment la forme des molaires. Ces différences lui ont paru suffisantes pour créer une nouvelle espèce : l’Anthracotherium valdense, littéralement « l’animal du charbon vaudois ».
Un patrimoine accessible depuis le monde entier
Les fossiles firent la fierté du Musée géologique de Lausanne, aujourd’hui le Naturéum, où ils sont soigneusement conservés. Les holotypes (ou spécimens de référence) sont souvent considérés comme trop précieux pour être prêtés. Les chercheurs qui veulent les examiner sont donc contraints de se déplacer. Mais cette réalité est en train d’évoluer.
Dans le cadre du projet SwissCollNet, le Naturéum a pu numériser sa riche collection de paléontologie. Des milliers de fossiles ont été catalogués, photographiés et, pour certains, scannés en 3D. Une partie de ce travail a été réalisée en collaboration avec le Muséum d’histoire naturelle de Bâle. Bientôt, toutes ces données seront librement disponibles sur internet. Visualiser ces précieux fossiles sans bouger de chez soi : une occasion unique qui sera offerte aux scientifiques et aux curieux de tous âges.
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SwissCollNet
Le Réseau suisse des collections d'histoire naturelle (SwissCollNet) de l'Académie suisse des sciences naturelles s'engage pour une meilleure mise en valeur des collections d'histoire naturelle en Suisse. Soutenu par la Confédération, SwissCollNet crée, en collaboration avec des musées, des hautes écoles et des jardins botaniques, les bases de la numérisation ainsi que de la gestion et de l'utilisation à long terme des collections.
