Papillons en boîte : une collection enfin dévoilée

La collection de Hans Epstein, composée de papillons diurnes des régions septentrionales de l’Eurasie et de l’Amérique du Nord a été déposée au Musée cantonal d’histoire naturelle dans les années 1980. Hans Epstein (1920–1986), juif allemand réfugié aux États-Unis en 1937, fut à la fois humaniste et passionné de lépidoptérologie. Après avoir servi dans les services de renseignement américains pendant la Seconde Guerre mondiale et travaillé dans les milieux universitaire et diplomatique, il s’installa en 1962 avec sa famille dans un petit village du Tessin afin de se consacrer exclusivement à l’étude des papillons. Depuis Tortoglio di Miglieglia, il mena des expéditions dans les régions alpines du monde entier, parfois très reculées, et développa un vaste réseau d’échanges avec d’autres spécialistes internationaux.

Plus de 130 boîtes de toutes sortes

Plus de 22’000 papillons diurnes avaient déjà été remis au Musée, soigneusement épinglés, préparés et étiquetés, ce qui facilita leur intégration dans la collection. Mais avec eux arrivèrent aussi plus de 130 boîtes de formes et couleurs variées : boîtes à thé, à cigares, à chocolats, en métal, en bois ou en plastique. Toutes contenaient des papillons préservés dans des enveloppes de papier individuelles appelées papillotes. Ce système, pratique pour le transport car il permet d’économiser de la place, a toutefois un inconvénient : il complique l’identification du contenu. Ainsi, les papillons, dissimulés dans les enveloppes, doivent être sortis et examinés un par un. La quantité et le contenu exact de ces boîtes restèrent ainsi longtemps inconnus.

Un trésor redécouvert

Plus de 40 ans plus tard, grâce à un projet mené dans le cadre de l’initiative SwissCollNet, plus de 34’000 papillons conservés en papillotes ont été photographiés, numérisés et réorganisés au Musée cantonal d’histoire naturelle de Lugano. On sait désormais que ces spécimens, collectés par Hans Epstein, sa famille et 128 autres lépidoptéristes, proviennent de 56 pays répartis sur six continents.

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SwissCollNet

Le Réseau suisse des collections d'histoire naturelle (SwissCollNet) de l'Académie suisse des sciences naturelles s'engage pour une meilleure mise en valeur des collections d'histoire naturelle en Suisse. Soutenu par la Confédération, SwissCollNet crée, en collaboration avec des musées, des hautes écoles et des jardins botaniques, les bases de la numérisation ainsi que de la gestion et de l'utilisation à long terme des collections.